表面局部放電顧名思義就是發生在絕緣表面的局部放電現象，主要表現為沿面放電、絕緣擊穿、放電等。相對于絕緣內部的局部放電而言，表面局部放電表現得更直接，影響和破壞力更大。絕緣內部的局部放電若沒能及早采取維護措施，都會發展為表面局部放電，進而引發更大線路故障。表面局部放電通常會表現出很明顯的放電跡象，同時也與線路運行負荷及環境因素息息相關。

（1）沿面放電

沿面放電即為絕緣表面的放電，這種放電現象與絕緣擊穿放電不同，一般是由于柜體運行環境空氣潮濕、粉塵過大引起的（例如污閃）。這種局部放電與天氣有很大關系，在雨霧天氣，空氣濕度較大使得原本的臟污層變得濕潤，從而導致沿面泄漏電流增大，由于電流帶來的熱量釋放，會在局部電流密度大的地方會先形成干燥帶，放電電流較大時就會形成污閃，閃絡電流會使絕緣體表面炭化，形成漏電痕跡，如圖所示開關柜母排絕緣子表面沿面放電痕跡。而在晴天空氣濕度低的時候臟污層變得干燥，泄漏電流減小，因此有可能幾乎檢測不到局部放電的信號。所以在日常開關柜局部放電檢測中，就會出現某些開關柜陰雨天監測時有局部放電跡象，而在晴天復檢的時候卻沒有發現局部放電的信號，這大部分是由此類放電引起的。也可以看出沿面放電在對開關柜的影響是比較小的，只需要加強監控合理安排停電檢修計劃就不會對開關柜運行造成大的危害。

（2）絕緣擊穿

絕緣擊穿是相對于沿面放電和放電更嚴重的放電現象，主要表現為柜體及附件的絕緣層被擊穿，這種擊穿往往是由絕緣內部放電發展而來的，引起絕緣擊穿的原因有很多，例如絕緣老化、絕緣內部有雜質有氣隙、絕緣破損、絕緣被腐蝕等因素都有可能導致此類現象的發生。絕緣擊穿意味著表面局部放電的開始，這時表現的局部放電跡象很明顯，而且與線路運行負荷及環境因素都有關系，當線路運行負荷較重以及空氣濕度較大時，這種放電尤為明顯。絕緣擊穿時需對開關柜立即進行處理，因為放電時伴隨著大量的光和熱，會燒毀碳化擊穿部位的絕緣層，從而引發更大范圍的放電，由此可能造成短路停電故障，如圖所示。

（3）放電

放電一般出現在半絕緣開關柜中，所謂半絕緣開關柜就是電纜分接頭的的銅排都裸露在空氣中的開關柜，而全絕緣型開關柜的銅排都包裹在絕緣層中。由于半絕緣型開關柜的特點，使得電纜分接的銅排很容易因為空氣潮濕而銹蝕產生銅銹，銅銹表面是粗糙不平的，有很多凸起的顆粒，由于交流電流的集膚效應，在強電場的作用下在這些“小凸起”的部位會產生畸變電場，使凸起部位的電場強度比其他部位大得多，從而擊穿空氣，發生放電，圖所示為由于母排銅銹產生的放電痕跡。此外放電也會與線路負荷有一定關聯，負荷越大流過銅排的電流就越大，因此產生的場強也就越大，此時的放電也就更劇烈。