伴隨著每次局部放電的現象，放電效應（比如電流波形等）取決于絕緣材料和空間電場的情況，這些放電效應為表示局部放電特性提供了一些可能的方法。

局部放電的過程是很多樣的，局部放電發生在高壓設備的電氣絕緣中。這種多樣性是由于電氣設備中所用的絕緣材料范圍很大，在特定的系統中空隙或界面的幾何形狀是區別很大的。放電通常在氣體介質中發生，這可能在單純的氣體中發生，如空氣和SF6，也可能是在固體絕緣含有的氣隙中發生。它還可能在液體介質中的氣泡中發生，產生氣泡的原因是液體自身氣化或其中的水分氣化。但是即使局部放電通常被看作是氣體放電，在固體和液體介質中也可能會發生電子崩，在初始電子崩發生之后，有可能會形成空腔包含的蒸汽或者等離子體，促成再次氣體放電的條件。

結合我們所認識的放電現象，如上所述，當絕緣中場強超過確定的值并且存在自由電子時，放電就會發生。氣體放電表現的形式多樣(例如輝光放電、流注、Townsend和先導放電)。發生哪一種放電取決于電場分布、氣體類型、固體材料的表面狀態，這些因素將決定所產生的電流脈沖的形狀。例如在空氣中，電流脈沖波形的上升沿時間比在空氣中短，基于這個特點，可用于表征放電。

傳統局放測量系統的上限頻率在0.5-1.0MHz，因此不能檢測真實的電流脈沖信號，所以不能反映出詳細的局放“指紋圖”，但隨著現代化的高頻天線、電流變換器或羅可夫斯基線圈傳感器的研制，使分析局部放電信號中的高頻分量變成了可能，所以能夠得到更為詳細的局部放電波形。